The precedent man
| al-Rajol al-Sabeq
ABISAMRA Mohammad
Dar al-jadid , Lebanon , Beirut , 1995 , 105 pages
Summary
After a seventeen-year absence, spent in France, the narrator comes home to Lebanon only to realize that he has never ceased to resemble the kids of his old neighborhood, Basta Tahta, perhaps Beirut’s poorest district. This return is the occasion for him to remember his childhood, if only sporadically: the shame he always felt, the clothes bought at the flea market, worn out by his mother’s frenetic laundering, his attraction to Amal, the classmate he never dared to approach, the small daily humiliations and, finally, his departure for Lyon where he hoped his life would change.
In The Precedent Man, the author explores many aspects of alienation, most obviously that of the emigrant but in a more subtle sense that of the underprivileged as well. He creates a remarkable atmosphere from which emanate anguish and even a degree of nostalgia for this ancient neighborhood, which determines his character’s destiny and which takes on a universal dimension, representing all the ghettoes of the world.
[Detailed presentation available upon request]
Translation sample
A Beyrouth, lorsque je me remémorais certaines scènes de ma vie familiale à Lyon, il me semblait que ma femme française, Monique, et mes trois enfants étaient eux aussi nés dans la même baraque. La maladie de peau dont avait souffert ma femme quelques années auparavant était comme cette gale qui avait atteint la plupart des jeunes du quartier trente ans plus tôt. A Lyon, je n’avais pas prêté attention à cette ressemblance entre les plaques blanchâtres et putrescentes qui avaient couvert son corps et les poussées de gale qui étaient apparues sur notre peau. Seul le lait de chaux du hammam de Basta al-Fawqa, situé près de notre quartier, permit de nous en débarrasser.
Jusqu’à notre guérison, l’accès de l’école nous fut interdit. Tous les matins, et ce durant tout un mois, nos mères couraient après nous dans les ruelles du quartier pour nous rassembler en rang et nous conduire, à travers la ville, jusqu’aux bains publics.
Elles s’armaient de bâtons pour nous empêcher de fuir. C’est nous qui les récupérions, lors des vacances scolaires, dans les décombres et les décharges de la ville, pour servir de combustible aux fourneaux du quartier où l’on cuisinait et où l’on faisait bouillir le linge sale.
Comme cette scène était étrange et comique ! Nous cheminions, à l’aube, en une longue file à travers les rues vides. Les mères s’efforçaient de rattraper leurs enfants prenant la fuite et leur lançaient les injures les plus infamantes qu’elles pouvaient trouver. Tandis qu’elles couraient en brandissant des bâtons, leurs cris parvenaient aux oreilles des habitants des immeubles environnants, encore tous endormis. Ils se précipitaient aux balcons et nous répondions à leurs gestes réprobateurs en leur tirant la langue, en riant aux éclats et en esquissant des pas de danse.
Même atteinte par cette maladie de peau, ma femme continua à travailler dans la maison de retraite où elle occupait un emploi administratif. Les médecins me dirent que ses poussées de plaques blanches étaient un symptôme psychosomatique trahissant son mal d’être.
al-Rajol al-Sabeq | Sindabad, Actes Sud | Paris | 2007 | translated by: Franck Mermier
Rights
RAYA has world rights to this title, except for French.
World rights are available, except for French.