Le Monde reviews Samar Yazbek’s book, In the crossfire, that recently won the Pen award.
Review by Benjamin Barthe, for Le Monde, April 24th, 2012

The chronicle of the Syrian carnage is weighing you down? Decoding the stakes of this multifaceted crisis discourages you? Read Samar Yazbek.

As Syria slides into a civil war that dares not speak its name, and to which the Kofi Annan plan is unlikely to bring an end, it is good to dive into ‘The crossfire’, the diary kept by this Syrian novelist in the early months of the uprising, from March to July 2011, before going into exile in France.

This was the era of mass rallies, guided by a clear claim “Al Karama” (“dignity”). This is the period when the demonstrators reassert every Friday, the day of protests, the triple rejection that underpins their movement, no to violence, sectarianism, and foreign intervention. The militarization of the uprising and the great diplomatic game had not yet further complicated the situation. The insurgents will not have had a state of grace. Repression, the Pavlovian response of the Assad family prevents them from enjoying their audacity. Horrified by the stories of killings that reach her, wary of the regime’s propaganda that blames the violence on “armed gangs”, Samar Yazbek decides to go to the streets. Through the window of the taxi that drives her to the site of the first protests, she meets the heinous gaze of the regime’s thugs, the chabiha, that she inevitably recognizes “the heaviness of their bodies.” They are the ones who shoot on the minarets of Banias, a coastal town, to stir up sectarian hatred. They also hand out weapons to Alawite villages, this branch of Shiism to which the ruling clan belongs.

In Harasta and Duma, suburbs of Damascus, the reporter sees military checkpoints and snipers on rooftops, stigmata of an occupying army that sprays with ammunition the slightest popular gathering. First simply a witness, then rapidly taking part tp the uprising, Samar Yazbek describes the quick demonstrations near the Umayyad Square in Damascus and the meetings kept secret to escape informers.

To the eyes of the regime, this opponent is also traitor. Because the writer, one of the most important of her generation in Syria, is Alawite. Her refusal to toe the line contradicts the theory of communal conflict, peddled by the regime and its propaganda. This leads her to be disowned by her family, calumniated on the Internet, monitored by the police, who arrested her multiple times, making her visit the torture chambers of the regime, to silence her. Beaten, humiliated, threatened, the outrageous Samar is always released by her executioners, who fear more than anything, to dent the Sunni-Alawite war fiction. Pressured by her daughter, worried to see her running after protests, and because she doesn’t want to endanger the comrades’ lives, she reduces her activity. Cooped up in the small apartment she rents in Damascus, she drowns in the abyss of the testimonies of opponents to the power.
To the story of the descent into Syria’s hell, is added the dissection of loneliness and an indescribable fear in the face of a treasure of cruelty displayed by the henchmen of Bashar Al Assad.

How could the Syrian regime create such monsters? The question haunts the thoughts of Samar Yazbek. There is no answer to this question in her book.

Original article below.
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La chronique du carnage syrien vous accable? Le décryptage des enjeux de cette crise multiforme vous décourage? Lisez Samar Yazbek.
Au moment ou la Syrie glisse dans une guerre civile qui ne dit pas son nom, à laquelle il est peu probable que le plan de Kofi Annan mette un terme, il est bon de se plonger dans Feux croises, le journal qu’a tenu cette romancière syrienne durant les premiers mois du soulèvement, dès mars à juillet 2011, avant de s’exiler en France.

C’est l’époque des rassemblements de masse, guides par une revendication limpide «Al karameh » (« la dignité ») C’est la période où les manifestants redisent chaque vendredi, jour de manifestations, le triple refus qui fonde leur mouvement celui de la violence, du sectarisme et de l’intervention étrangère. La militarisation de la révolte et le grand jeu diplomatique n’avaient pas encore compliqué la donne. Les insurgés n’auront pas d’état de grâce. La répression, réflexe pavlovien de la famille Assad leur interdit de savourer leur audace. Horrifiée par les récits de tueries qui lui parviennent, méfiante à l’égard de la propagande du régime qui impute ces violences à des « bandes armées », Samar Yazbek se décide à descendre sur le terrain. Par la fenêtre des taxis qui la conduisent sur le site des premières manifestations, elle croise le regard haineux des nervis du régime, les chabiha, qu’elle reconnaît immanquablement à « la pesanteur de leur corps». Ce sont eux qui tirent sur les minarets de Banias, une ville côtière, pour attiser les haines confessionnelles. Eux aussi qui distribuent des armes aux villages alaouites, la branche du chiisme dont est issu le clan au pouvoir.

A Harasta et Douma, faubourgs de Damas, l’apprentie journaliste voit les barrages militaires et les francs tireurs sur les toits, stigmates d’une armée d’occupation qui arrose de munitions le moindre rassemblement populaire. D’abord simple témoin, puis très vite actrice du soulèvement, Samar Yazbek raconte les manifestations a la sauvette près de la place des Omeyyades, à Damas et les rendez-vous secrets pour échapper aux indics.

Aux yeux du régime, l’opposante se double d’une traîtresse. Car l’ecrivaine, l’une des plus importante de sa génération en Syrie, est alaouite. Son refus de rentrer dans le rang contredit la thèse du conflit communautaire, colportée par le régime et ses propagandistes. Il lui vaut d’être reniée par sa famille, calomniée sur Internet, surveillée par la police, qui l’arrête à de multiples reprises, lui faisant visiter les chambres de torture du régime, pour l’inciter à se taire. Frappée, humiliée, menacée, Samar la scandaleuse est toujours relâchée par ses bourreaux, qui redoutent plus que toutes choses d’écorner la fiction de la guerre sunnites-alaouites. Sous la pression de sa fille, inquiète de la voir courir les manifestations, et parce qu’elle ne veut pas mettre en danger les compagnons de lutte qui la côtoient, elle réduit ses activités. Elle se claquemure dans le petit appartement qu’elle loue a Damas et s abîme dans les témoignages que lui livrent des opposants de passage.

Au récit de la descente aux enfers de la Syrie, s’ajoute la radiographie d une solitude et d’un effroi indicible face aux trésors de cruauté déployés par les sbires de Bachar Al Assad. Comment le régime syrien a-t-il pu engendrer de tels monstres ? La question hante les pensées de Samar Yazbek. Son livre se clôt sans apporter de réponse.